研究表明古代食草动物的饮食会削弱牙齿最终导致饥饿

布里斯托大学的一组研究人员揭示了古代爬行动物犀龙的生活，这种犀龙在 250 至 2.25 亿年前在地球上行走，然后才被恐龙取代。

犀龙是一种鲜为人知的群体，大约有绵羊大小，它们在三叠纪时期繁衍生息，当时气候普遍温暖，植被茂盛。

在这项新研究中，研究人员研究了在德文郡发现的标本，并使用 CT 扫描来观察牙齿在进食时是如何磨损的，以及随着动物体型的增长，新牙齿是如何在牙齿排的后面添加的。

今天发表在《古生物学》(Palaeontology) 杂志上的研究结果表明，这些早期的食草动物很可能最终在老年时饿死，植被对它们的牙齿造成了伤害。

布里斯托尔地球科学学院的团队负责人Mike Benton 教授说：“我几年前第一次研究了犀龙，我惊讶地发现，在许多情况下，它们主宰着自己的生态系统。如果你发现了一块化石，你就会发现数百块。它们是当时的绵羊或羚羊，但它们有专门的牙齿系统，显然适合处理大量坚韧的植物性食物。”

发现德文化石的 Rob Coram 博士说：“这些化石很罕见，但偶尔会有个体在河流洪水期间被埋葬。这使得拼凑一系列鼻龙的颚骨成为可能，这些颚骨的年龄从非常年轻，甚至可能是婴儿，到成年，包括一种特别古老的动物，一种三叠纪的古老动物，它的牙齿已经磨损得很厉害，可能每天都在努力获取足够的营养。”

“比较化石在它们一生中的顺序，我们可以看到，随着动物年龄的增长，下颚磨损的区域在任何时候都相对于头骨前部向后移动，从而使新牙齿和新骨骼开始磨损，”说Thitiwoot Sethapanichsakul 在攻读古生物学硕士学位时研究了颌骨。“很明显，他们吃的是非常坚硬的食物，比如蕨类植物，它们的牙齿磨损到下巴的骨头，这意味着他们基本上是用牙齿和骨头的混合物来切饭。”

“最终，虽然，在一定年龄之后——我们不确定多少年——它们的生长放缓，磨损区域固定，并且越来越深，”科拉姆博士补充道。“这就像今天的大象——它们的牙齿数量是固定的，从后面开始使用，七十岁左右之后，它们就会长出最后一颗牙齿，然后就这样了。

“我们认为犀龙的寿命没有那么长，但它们的植物性食物经受住了考验，以至于它们的下巴都被磨损了，大概它们最终会饿死。”

犀龙是三叠纪陆地生态系统的重要组成部分，当时生命正在从前二叠纪末期世界上最大规模的物种灭绝中恢复过来。这些动物是这种恢复的一部分，并为新型生态奠定了基础，当时恐龙和后来的哺乳动物占据了主导地位，而现代世界正在慢慢构建。

通过比较早期的鼻龙类例子，例如来自德文郡的那些，与后来出现在苏格兰和阿根廷的例子，该团队还能够展示它们的牙列如何随着时间演变，以及它们独特的牙齿如何使它们能够两次多样化，在中三叠世和晚三叠世。但最终，气候变化，尤其是可用植物的变化，似乎使恐龙能够在犀牛灭绝后接管。