在16亿年前的岩石中发现古代复杂生命的分子遗迹

古生物学家在16 亿年前形成于靠近现在澳大利亚北领地的海底的沉积岩中发现了丰富的原类固醇——古代生命形式的痕迹。

“所有活着的真核生物都是从生活在大约 12 亿到 18 亿多年前的最后真核生物共同祖先(LECA) 进化而来的，”不来梅大学古生物学家 Benjamin Nettersheim 及其同事说。

“LECA 及其所有后代形成真核树的树冠，包括藻类、植物、真菌、动物和所有现存的单细胞原生生物。”

“然而， Eukarya领域有着更深远的史前史。通往 LECA 的祖先系及其所有​​已灭绝的侧枝都是真核生物。”

“现存后代的基因组和细胞结构对 LECA 祖先的进化提供了有限的见解，而且对它们的数量、生态和栖息地几乎一无所知。”

“要研究数亿年隐藏的真核生物进化和生态学，我们必须直接在地质记录中寻找化石和化学遗迹。”

在他们的研究中，科学家们在澳大利亚北部Barney Creek 地层16 亿年前的岩石中检测到了所谓的原甾醇生物群的化学痕迹。

“这些古老的生物在世界各地的海洋生态系统中大量存在，并且可能在地球历史的大部分时间里塑造了生态系统，”Nettersheim 博士说。

“原甾醇生物群肯定比细菌更复杂，而且可能更大，尽管它们长什么样子还不得而知，”澳大利亚国立大学教授 Jochen Brocks 补充道。

“我们相信它们可能是地球上最早的捕食者，捕食和吞噬细菌。”

据该团队称，这些生物从大约 16 亿年前一直繁衍到大约 8 亿年前。

地球进化时间轴上这一时期的结束被称为“ Tonian Transformation ”，此时更高级的有核生物(例如真菌和藻类)开始蓬勃发展。但原甾醇生物群灭绝的确切时间尚不清楚。

“Tonian 转变是我们星球历史上最深刻的生态转折点之一，”Brocks 教授说。

“就像恐龙不得不灭绝，以便我们的哺乳动物祖先变得庞大和丰富一样，也许原甾醇生物群不得不在十亿年前消失，以便为现代真核生物腾出空间。”

该团队的发现发表在《自然》杂志上。