麻风病细菌有可能使肝脏再生

麻风病是世界上最古老和最顽固的疾病之一，但是引起麻风病的细菌也可能具有令人惊讶的能力，能够生长和再生一个重要的器官。

科学家们发现，与麻风病有关的寄生虫可以重新规划细胞，以增加成年动物的肝脏大小，而不会造成损害、疤痕或肿瘤。

这些发现表明，有可能调整这一自然过程，以更新老化的肝脏并增加人类的健康跨度--无病生活的时间长度。

专家们说，它还可以帮助受损的肝脏再生，从而减少对移植的需求，而移植是目前对末期伤疤肝脏患者的唯一治疗选择。

以前的研究通过生成干细胞和祖细胞(干细胞之后的步骤，可以成为特定器官的任何类型的细胞)促进小鼠肝脏的再生，通过一种侵入性的技术，往往导致疤痕和肿瘤生长。

为了克服这些有害的副作用，爱丁堡大学的研究人员在他们之前发现的麻风病致病菌--麻风杆菌的部分细胞重编程能力的基础上进行了研究。

该团队与路易斯安那州巴吞鲁日的卫生与公众服务部合作，用这种寄生虫感染了57只犰狳--麻风病菌的天然宿主--并将它们的肝脏与未受感染的犰狳和那些被发现对感染有抵抗力的犰狳的肝脏进行比较。

他们发现，被感染的动物的肝脏变大了--但却健康无恙--与未被感染和有抵抗力的犰狳一样，具有相同的重要组成部分，如血管、胆管和称为小叶的功能单元。

研究小组认为，这些细菌 "劫持 "了肝脏固有的再生能力，以增加器官的大小，因此为其提供了更多的细胞，使其增加。

他们还发现了几个指标，表明主要种类的肝细胞--被称为肝细胞--在被感染的犰狳中达到了 "年轻化 "的状态。

被感染的犰狳的肝脏也含有基因表达模式--构建细胞的蓝图--与年轻动物和人类胎儿肝脏中的基因表达模式类似。

与新陈代谢、生长和细胞增殖有关的基因被激活，与衰老有关的基因被下调，或被抑制。

科学家认为这是因为细菌对肝细胞进行了重新编程，使它们回到了早期的祖细胞阶段，而祖细胞又成为新的肝细胞，并生长出新的肝组织。

该团队希望这一发现有可能帮助开发对人类老化和受损肝脏的干预措施。目前，肝脏疾病每年在全世界造成200万人死亡。

这些发现已经发表在《细胞报告医学》杂志上。这项工作得到了英国医学研究委员会和国家卫生研究院及国家过敏和传染病研究所的资助。

来自爱丁堡大学再生医学中心的主要作者Anura Rambukkana教授说。"如果我们能够确定细菌如何在活体动物中使肝脏成长为一个功能性器官而不造成不良影响，我们也许能够将这一知识转化为开发更安全的治疗干预措施，使衰老的肝脏恢复活力并使受损组织再生"。