海胆继续用卡车运输而佛罗里达群岛的其他海洋生物则萎靡不振

2020年夏天，佛罗里达博物馆的研究人员TobiasGrun和MichałKowalewski潜入佛罗里达群岛沿岸的浅水区，在海底搜寻海胆。沉积物中的痕迹和酒窝提醒他们注意隐藏在地表下的沙钱、海饼干和心海胆的存在。

次年8月至次年4月，Grun和Kowalewski访问了LongKey附近20英里长的海岸沿线的27个地点。到他们完成时，他们的海胆调查是过去几十年该地区进行的最广泛的调查之一，他们的结果提供了一些好消息。

研究人员上周在PeerJ杂志上发表了他们的调查分析，该分析显示，自1960年代研究人员开始密切关注它们的种群以来，沙钱、海饼干和心海胆的数量和多样性似乎一直保持相对稳定。

“发现它们仍然广泛而丰富，令人惊喜，”该研究的合著者、佛罗里达州博物馆汤普森无脊椎动物古生物学主席Kowalewski说。“佛罗里达群岛受到人类活动的严重影响，渔业、旅游和潜水都在大规模发生。最重要的是，沿海生态系统受到气候变化、日益强烈的飓风和城市持续发展带来的压力源不断升级的影响。”

海胆对健康的海洋生态系统至关重要

海胆是棘皮动物，这个名字来源于希腊语和拉丁语的混合，意思是“多刺的皮肤”。它们与海星、海蛇尾、海百合和海参密切相关，包括规则型和不规则型两种。

第一种海胆呈球形，覆盖着强大的刺网，使它们看起来像中世纪的晨星。每个脊椎都可以指向威胁的方向，并在它们在开阔的海草草地、红树林浅滩和珊瑚礁中吃藻类时提供一定程度的保护。

不规则的海胆，包括沙钱、海饼干和心海胆，是海底无名的Roombas。与它们多刺的地表亲戚不同，大多数沙钱和海饼干都是穴居动物，它们有短而机车的刺，它们用来爬行并将食物沿着皮肤的凹槽存放在凹槽中，这些凹槽像传送带一样直接到达它们的嘴巴。其他的，比如蛋糕海胆(Meomaventricosa)，只是简单地舀起他们路上的任何东西。

当他们通过沙子、淤泥和泥土不断地寻找食物时，他们清洁、通风和丰富沉积物，使其更适合其他生物。

佛罗里达博物馆的博士后研究员、主要作者格伦解释说，通过改变景​​观，他们充当生态系统工程师。“它们对于维持健康的环境至关重要。它们以碎屑为食并帮助氧化沉积物，从而使微生物能够降解废物，”他说。

他们也有很多。在某些地区，按体积计算，不规则海胆可能是海底数量最多的动物之一。在墨西哥湾和加勒比海尤其如此，那里有数十种物种栖息在广阔的大陆架平台上。

加勒比海的珊瑚礁系统，包括佛罗里达州358英里的堡礁，被认为是地球上最贫困和濒临灭绝的生态系统之一。学分：米哈尔·科瓦莱夫斯基

沙钱和心胆在日益恶化的环境中经受住了时间的考验

尽管海胆很重要且数量众多，但在进行海洋调查时，它们却常常受到冷遇。在光秃秃的佛罗里达群岛，人们付出了相当大的努力来记录珊瑚、鱼类、海草和海牛的减少，但在过去的60年中，只进行了少数大规模的海胆调查。

根据美国国家海洋和大气管理局2020年的一份报告，近几十年来，佛罗里达州的珊瑚礁由于多种因素而受到损害。自1987年以来，全球气温升高导致南佛罗里达州发生了六次大规模珊瑚白化事件，2014年，据报道在迈阿密附近的珊瑚礁爆发了石珊瑚组织损失病。从那以后，这种疾病每年都在蔓延，现在影响了佛罗里达州的整个堡礁，从佛罗里达州中部的马丁县到佛罗里达群岛最远的地方。

气候变化、污染和大沼泽地淡水流入量减少的综合影响还使精致的海草草甸摇摇欲坠;佛罗里达州的红树林正面临越来越强烈的热带天气事件的威胁;2022年的一项研究确定，在休闲渔业中流行的15种石斑鱼和鲷鱼中，85%的捕捞量超过了佛罗里达礁岛群的可持续性点。

鉴于缺乏有关海胆的可用数据，尚不清楚在周围生态系统退化的情况下，它们的种群可能会如何发展。

“我们进行这些调查的原因之一是为了更好地了解这些生物的重要性和丰富程度，因为目前，这些文件参差不齐，”Kowalewski说。

Grun和Kowalewski警告说，这项调查仅提供了佛罗里达群岛海胆多样性的一小部分快照。但如果他们的结果完全表明附近的底栖生物栖息地，那么沙钱、海饼干和心海胆似乎大多避开了环境变化的负面影响。

大多数(63%)的调查地点都存在不规则的海胆，从沿海岸线的避风海草草地到大堡礁远端较深的泥滩。当研究人员发现活的海胆时，他们经常注意到死亡个体的圆片状圆盘在沉积物中解体，这表明种群可能已经存在了多代。

根据格伦的说法，很难确定海胆为何没有受到影响，但他怀疑人们对它们的相对漠视可能起到了一定的作用。“这些海胆既不是商业用途，也不是娱乐用途，渔民或潜水员也不经常造访它们的沙质栖息地，”他说。

随着气温持续上升和海洋变得越来越酸，佛罗里达群岛的海胆是否会安然无恙，这仍然是一个悬而未决的问题。

“我们计划在未来几年更多地研究影响海胆的环境因素，例如沉积物和水的成分，”他说，并强调对海胆的了解与尚待发现的情况相比相形见绌。“我们正在进入一个新的研究领域，我们真的很想把这些生物的重要性带回家，并强调它们作为生态系统工程师的作用。”