化石证据证实这些长颈爬行动物被它们的捕食者斩首

在恐龙时代，与今天的爬行动物相比，许多海洋爬行动物的脖子都非常长。虽然这显然是一个成功的进化策略，但古生物学家长期以来一直怀疑，它们长脖子的身体使它们容易受到捕食者的攻击。现在，经过将近 200 年的持续研究，直接的化石证据首次以最生动的方式证实了这一情景。

研究人员在 6 月 19 日发表在《当代生物学》杂志上的报告研究了两种三叠纪物种Tanystropheus的不寻常颈部，这是一种与鳄鱼、鸟类和恐龙有远亲关系的爬行动物。该物种拥有独特的颈部，由 13 根极其细长的椎骨和支柱状肋骨组成。因此，这些海洋爬行动物可能拥有僵硬的脖子并等待伏击它们的猎物。但Tanystropheus的捕食者显然也利用长长的脖子为自己谋取利益。

仔细检查它们的骨骼化石现在发现，代表不同物种的两个现存标本的脖子上有明显的咬痕，其中一个标本就在脖子被折断的地方。研究人员表示，这些发现为 2.4 亿多年前的化石记录中捕食者与猎物的相互作用提供了可怕且极为罕见的证据。

“古生物学家推测，这些长长的脖子形成了一个明显的捕食弱点，正如近 200 年前 Henry de la Beche 1830 年的一幅著名画作中生动描绘的那样，”德国斯图加特自然博物馆的斯蒂芬·斯皮克曼说。“尽管如此，在我们目前对这两个Tanystropheus标本进行研究之前，从丰富的长颈海洋爬行动物化石记录中，没有斩首或任何其他针对颈部的攻击的证据。”

斯皮克曼曾在瑞士苏黎世大学古生物博物馆研究这些爬行动物，作为他博士论文的主要课题，这些标本就存放在那里。他认识到两种Tanystropheus生活在相同的环境中，一种体型较小，长约 1.5 米，可能以虾等软壳动物为食，另一种体型更大，长达 6 米，以鱼和鱿鱼。他还从头骨的形状中发现了明确的证据，表明Tanystropheus可能大部分时间都在水中度过。

众所周知，这些物种的两个标本的头部和颈部保存完好，但突然断掉了。之前推测这些脖子是被咬掉的，但没有人详细研究过。在这项新研究中，Spiekman 与同样来自斯图加特博物馆的 Eudald Mujal 以及西班牙加泰罗尼亚古生物学研究所 Miquel Crusafont 的研究员合作，后者是基于咬合的化石记录中化石保存和掠夺性相互作用的专家骨头上的痕迹。在苏黎世对这两个标本进行了一个下午的检查后，他们得出结论，颈部明显被咬掉了。

“引起我们注意的是，保存下来的头骨和颈部部分没有受到干扰，只是由于尸体在安静环境中的典型腐烂而出现一些关节脱位，”Mujal 说。“只保留颈部和头部;没有任何其他动物的证据。脖子突然结束，表明它们在特别暴力的事件中被另一只动物完全切断，因为牙齿痕迹的存在证明了这一点。”

Mujal 继续说道：“头部和颈部如此不受干扰的事实表明，当他们到达最后埋葬的地方时，骨头仍然被肌肉和皮肤等软组织覆盖。” “它们显然没有被捕食者喂食。虽然这是推测，但捕食者对瘦脖子和小脑袋不那么感兴趣，而是专注于身体多肉的部位是有道理的。综合起来，这些因素使得这两个个体最有可能在狩猎过程中被斩首而不是被食腐，尽管在如此古老的化石中永远不能完全排除食腐。”

“有趣的是，同样的场景——尽管肯定是由不同的捕食者执行的——对两个标本都有影响，请记住，它们代表了两个不同的Tanystropheus物种的个体，它们的体型和生活方式都非常不同，”Spiekman 说。

研究人员称，这些发现证实了早期的解释，即古代爬行动物的脖子代表了一种完全独特的进化结构，比长颈蛇颈龙的脖子更窄、更硬。他们还表明，作为海洋爬行动物进化出长长的脖子会带来潜在的不利影响。尽管如此，他们指出，细长的脖子显然是一种非常成功的进化策略，在 1.75 亿年的时间跨度内，在许多不同的海洋爬行动物中都发现了这一点。

“从广义上讲，我们的研究再次表明进化是一种权衡取舍的游戏，”斯皮克曼说。“长脖子的优势显然超过了长时间成为捕食者目标的风险。甚至Tanystropheus本身在进化方面也相当成功，至少生活了 1000 万年，出现在现在的欧洲、中东、中国、北美，可能还有南美。”