柯伊伯带可能比之前估计的要大得多

由于柯伊伯带天体 (KBO) 之间的碰撞以及星际尘埃粒子的持续轰击，柯伊伯带天体 (KBO) 被认为是太阳系外层行星际尘埃粒子的主要来源。美国宇航局新视野号航天器的新测量显示，当航天器接近柯伊伯带的假定外缘时，星际尘埃的水平高于模型预测的水平。

行星际尘埃颗粒携带着有关太阳系内行星体的诞生和演化的信息。

这些尘埃颗粒的轨道分布是由太阳和行星的重力、辐射压力等驱动的。此外，由于溅射和相互碰撞，单个颗粒的尺寸和质量不断变化。

虽然木星族彗星和小行星主导了内太阳系行星际尘埃粒子的产生，但柯伊伯带是外太阳系中粒子的主要来源，这些粒子来自相互柯伊伯带天体碰撞或星际尘埃轰击。

新视野号威尼斯伯尼学生尘埃计数器(SDC)仪器加速穿过柯伊伯带的外缘，目前检测到的行星际尘埃含量高于预期。

这些读数提供了越来越多的证据，表明主柯伊伯带的外缘可能比目前的估计延伸数十亿公里，或者甚至可能在我们已知的柯伊伯带之外存在第二条柯伊伯带。

“新视野号正在首次直接测量海王星和冥王星之外的行星际尘埃，因此每一次观测都可能带来新的发现，”主要作者、科罗拉多大学博尔德分校研究生、SDC 负责人亚历克斯·多纳 (Alex Doner) 说。

“我们可能已经发现了一条延伸的柯伊伯带——其中有一群全新的物体相互碰撞并产生更多的尘埃——这一想法为解决太阳系最遥远区域的谜团提供了另一条线索。”

SDC 仪器在新视野号穿越太阳系的 18 年旅程中，检测到了小行星、彗星和柯伊伯带天体之间碰撞产生的微小尘埃颗粒，自 2006 年发射以来，包括 2015 年飞越冥王星和 2019 年飞越阿罗科斯，这些都是历史性的飞越。

SDC 是 NASA 行星任务中第一台由学生设计、建造和“飞行”的科学仪器，它可以计算和测量尘埃颗粒的大小，从而生成有关外太阳系中此类天体碰撞率的信息。

最新的令人惊讶的结果是在新视野号从距太阳 45 个天文单位到 55 个天文单位的距离运行三年多的时间里得出的。

这些读数发布之际，新视野号的科学家们利用夏威夷的斯巴鲁望远镜等天文台，还发现了一些远远超出柯伊伯带传统外缘的柯伊伯带天体。

这个外缘——物体密度开始下降的地方——被认为约为 50 个天文单位，但新的证据表明该带可能延伸至 80 个天文单位，或更远。